Grace Hopper – Die Grundlage der Programmiersprachen

Ungeziefer und Computer

Die wahrscheinlich bekannteste Anekdote zu Grace Hopper ist die Entdeckung eines Bugs. Während ihrer Arbeit am Computer Mark II stieß ihr Team auf Probleme. Schließlich fanden sie den Grund dafür: Eine Motte war in den Computer gekrochen und hatte die Systeme lahmgelegt. Hopper hielt dies mit den Worten fest „First actual case of bug being found“, auf Deutsch etwa: „Der erste Fall, in dem tatsächlich ein Bug (Ungeziefer) gefunden wurde“.

Auch wenn es gern behauptet wird: Erfunden hat sie den Begriff des Bugs und des debugging nicht. Bereits Thomas Edison sprach von Bugs als technischen Fehlern, die seine Erfindungen beeinträchtigten und machte sogar einen Wortwitz über die imaginären Insekten. Das Wort Bug war also auch zu seiner Zeit schon in diesem Sinne in Gebrauch.

Auszug aus dem Logbuch mit der gefundenen Motte.
Bild des Naval Surface Warfare Center, Dahlgren, VA, 1988, Public domain, via Wikimedia Commons

Das Jahr-2000-Problem

Erinnern Sie sich an den Jahreswechsel von 1999 zu 2000? Falls dem so ist, erinnern Sie sich sicherlich auch an die Sorgen, dass alle möglichen technischen Geräte ausfallen könnten, allen voran Computer jeder Art. An diesem Millnium-Bug ist Grace Hopper „Schuld“. In Anführungszeichen steht diese Schuld, weil sie niemals damit hätte rechnen können, dass ihre Programmierung der Jahreszahlen in COBOL bis 1999 nicht ersetzt werden würde. Speicherplatz war damals wahnsinnig teuer, weshalb Hopper und ihr Team beschlossen, die Darstellung von Jahreszahlen auf die letzten zwei Ziffern zu begrenzen.

Schon wenige Jahre später wäre eine andere Darstellung mehr als möglich gewesen und doch wurde das Problem erst kurz vor dem Wechsel auf das Jahr 2000 angegangen. Und falls Sie sich diese Frage auch gerade stellen: Ja, COBOL wird auch heute noch in einigen Anwendungsbereichen genutzt.

Auswirkungen auf die heutige Zeit

Grace Hoppers Einfluss auf die heutige Zeit ist so simpel, wie bedeutend: Jede Programmiersprache, die wir heute kennen basiert auf ihrer Arbeit. Wäre sie nicht gewesen, hätten wir möglicherweise nicht die technischen Möglichkeiten, die heute unsere Leben formen. Die Beharrlichkeit von Grace Hopper hob die Anwendungsmöglichkeiten der Computer auf ein ganz neues Level. Mit Programmiersprachen, die der natürlichen Sprache nah sind, kann nicht nur viel effektiver gearbeitet werden, das Programmieren an sich wurde mit der Zeit so auch wesentlich zugänglicher. Wer weiß, ob und wann diesen Schritt wieder eine andere Person vorgeschlagen hätte.

In jedem Fall ist ihr Werdegang und ihre Arbeit inspirierend. Grace Hopper sah über die vermeintlichen Grenzen hinaus und erschuf die Grundlagen, die unseren rapiden technischen Fortschritt ermöglichten.