Katherine Johnson – Von Zahlen, Grenzen und dem Weltall

Erfolgreiche Frauen in der Tech-Branche haben eines gemeinsam. Sie überwanden die Grenzen ihrer Zeit, indem sie sich dem widersetzten, was die sozialen Normen oder Traditionen jeder Art von ihnen verlangten. Nur so war es ihnen möglich, ihrer Arbeit nachzugehen und so ihren bedeutsamen Beitrag zum technischen Fortschritt zu leisten. Unsere heutige Woman in Tech überwand nicht nur den Grenzen, die ihr als Frau begegneten, sondern auch die, die der Rassismus in den USA ihr entgegenbrachte. Wir sprechen heute über Katherine Johnson, Mathematikerin bei der NASA.

Wer war Katherine Johnson?

Katherine Coleman Goble Johnson griff fast wörtlich nach den Sternen. In ihrer Arbeit bei der NASA half sie dabei, die bemannte Raumfahrt zu ermöglichen. Dabei überwand sie nicht nur die diskriminierenden Grenzen, die Frauen in ihrem Arbeitsumfeld gesetzt waren, sondern auch die der Rassentrennung, die zu ihrer Zeit noch stark präsent war. Aggressiv ging Johnson jedoch niemals vor. Die Akzeptanz ihrer Person basierte schlicht auf ihrer herausragenden Arbeit und der Tatsache, dass sie die Grenzen anzweifelte und ihr Umfeld dies akzeptierte. Sie zeigte mit ihrer außergewöhnlichen Karriere, dass Neugier und Fleiß Türen öffnen können, die normalerweise verschlossen bleiben.

Ihre Begeisterung für Mathematik begann schon sehr früh. Sie selbst sagte einmal, dass sie schon als junges Kind alles gezählt habe, was zählbar war, von Tellern bis zu Schritten auf ihrem Weg zur Schule. Sie hatte das Glück, dass ihr Vater tat, was er konnte, um sicherzustellen, dass seine Kinder auf die High School gehen konnten. Auch ihre Lehrer und ihr Schulleiter förderten sie aktiv und ermutigten sie, eine mathematische Karriere zu verfolgen.

Bereits mit 14 Jahren fing sie an, am West Virginia College Mathematik und Französisch zu studieren. Schon bald hatte sie alle Kurse zu Mathematik belegt. Ihr Wissensdurst war an der Universität willkommen und so besuchte sie unter anderem einen Kurs in analytischer Geometrie, der nur für sie geschaffen wurde. Die Kenntnisse aus diesem Kurs sollten in ihrem Leben noch sehr bedeutsam werden. Mit 18 beendete sie die Uni erfolgreich mit zwei Abschlüssen.

Allein ihr Bildungsweg ist also absolut bemerkenswert. In einer Zeit, in der Afroamerikanerinnen nur selten die High School besuchten, schaffte es Katherine Johnson mit nur 18 Jahren einen Bachelorabschluss in zwei Fächern zu erlangen.

Nach Ihrem Abschluss arbeitete sie eine Weile als Mathelehrerin, einer der wenigen Berufe, die für Afroamerikanerinnen akzeptiert wurden. Sie bekam das Angebot, weiterhin zu studieren, musste das Postgraduale Studium aber abbrechen, als ihr Mann schwer erkrankte. In dieser Zeit bekam sie außerdem drei Kinder. Auch wenn Johnson in ihrem Beruf glücklich war: Es sollte bald eine Chance für sie geben, die wie für sie geschaffen war.

1952 hörte sie, dass die NACA, die Vorgängerin der NASA, anfing, afroamerikanische Frauen als Rechnerinnen (sog. Computer) einzustellen und ein Jahr später bewarb sie sich auf eine der Stellen. Wegen ihres Abschlusses in Mathematik wurde sie als Mathematikerin eingestellt.

Johnson arbeitete zunächst nicht nur getrennt von den männlichen Arbeitnehmern im Unternehmen, ihr Arbeitsplatz unterlag auch der Rassentrennung. Undurchdringbar waren diese Grenzen aber schon vor ihrer Zeit nicht gewesen: Dorothy Vaughan war die erste afroamerikanische Managerin der Basis und Johnson fühlte sich inspiriert von Vaughan’s hart erarbeiteter Stellung im Unternehmen.

Katherine Johnson während ihrer Arbeit bei der NASA (links) und bei der Verleihung der Presidential Medal of Freedom (rechts).
Beide Bilder sind gemeinfrei und wurden von uns zugeschnitten.

Auswirkungen auf die heutige Zeit

Katherine Johnson schrieb in der Zeit bei der NASA zahlreiche wichtige Fachartikel und war eine der ersten Frauen, die als Co-Autorin in einem NASA-Bericht genannt wurde. Diese bekannteste Veröffentlichung ist eine Abhandlung, in der es darum geht, die Landeposition eines Raumfahrzeuges zu berechnen. Sie verfasste sie gemeinsam mit ihrem Kollegen Ted Skopinski. Die Berechnungen dieser Abhandlung gelten heute als Teil der theoretische Grundlage der bemannten Raumfahrt.

Doch auch andere Untersuchungen der Division hatten Auswirkungen auf die Welt. Einmal untersuchte Johnson beispielsweise einen Vorfall in dem ein Flugzeug abgestürzt war. Als sich herausstellte, dass es mit der Luftveränderung zu tun hatte, die ein anderes Flugzeug herbeigeführt hatte, resultierte ihre Arbeit in Anpassungen der Luftverkehrsordnung. Sie machte also auch die zivile Luftfahrt etwas sicherer.